Als je zegt dat je naar Rwanda gaat, krijg je vaak verbaasde blikken. ‘Is dat niet heel gevaarlijk?’ vragen mensen dan. Een van de kleinste landen van Afrika, heeft een van de grootste reputaties. Het land wordt helaas nog steeds geassocieerd met de Genocide op de Tutsi’s van 1994. En hoewel deze gruwelijke geschiedenis zijn sporen heeft nagelaten, heeft Rwanda zich in de afgelopen 25 jaar ontwikkeld tot één van de veiligste en schoonste landen van Afrika. Dit land, in het hart van Afrika, wordt ook wel het land van de duizend heuvels genoemd. Niet vaak zie je een land dat zó groen is, waar de mensen zó vriendelijk en positief zijn, de economie zó hard groeit en wat zoveel aan natuur te bieden heeft. Nieuwgierig geworden? Lees dan de 11 redenen waarom je echt moet gaan.
#1 Rwanda de onontdekte parel
Het fijne van Rwanda is, dat het nog niet ontdekt is door het massatoerisme. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Thailand, Indonesië en Vietnam, sta je hier nog niet in iedere lodge met andere Nederlandse families te highfiven. En het leuke is: ondertussen is alles wel heel goed voor elkaar. De infrastructuur van Rwanda is top, je hebt er goede wegen, fijne restaurants en super accomodaties. Alleen weinig andere toeristen waardoor je heerlijk rustig kunt reizen. Wees er wel snel bij want deze rust duurt waarschijnlijk niet lang meer.
#2 Kigali the place to be in Oost-Afrika
Voor de meeste mensen zal de hoofdstad Kigali het startpunt zijn van een rondreis door Rwanda. Laat deze stad, die zich uitstrekt over verschillende heuvels, niet links liggen want dat zou super zonde zijn. Houd een scootertaxi aan, spring achterop en laat je door de stad rijden. Bezoek een van de kleurrijke markten vol etenswaren en souvenirs. De grootste markt van Kigali is de Kimironko markt. Op deze markt wordt letterlijk alles verkocht: kleding, groenten, vlees (zonder koeling brrr) en de leukste souvenirs. Je kijkt je ogen uit en iedereen is even vriendelijk en behulpzaam. Je kunt er ook een leuk stofje uitkiezen en kleding laten maken Als je van kunst houdt, kun je je hart ophalen in Kigali. Er zijn veel kleine galerieën van verschillende kunstenaars die allerlei soorten kunst maken. Daarnaast kun je overal lekker eten of wat drinken in een barretje. 
Wie iets wil weten over de roerige geschiedenis van Rwanda, mag het Genocide Memorial museum niet overslaan. Het museum vertelt in beeld en verhaal welke gruwelijkheden zich afspeelden in 1994 toen ruim 1 miljoen Tutsi’s systematisch werden opgejaagd en vermoord. Het is een heftig maar noodzakelijk bezoek voor iedereen die iets van dit land wil begrijpen. Met deze geschiedenis in je achterhoofd, heb je nog meer bewondering voor de positieve instelling die de Rwandezen hebben. Ze focussen zich op de toekomst en geloven in het land en elkaar.
#3 Olifanten spotten en zebra’s zoeken
In Rwanda heb je verschillende wildlife parken die heel geschikt zijn voor de “beginnende safari ganger” en dus ook voor kinderen en tieners. Akagera National Park is de ideale plek voor het spotten van de Big Five, zebra’s, giraffen, nijlpaarden en vele andere dieren. Je hoeft er maar een paar uur voor te reizen vanaf Kigali. Overigens zijn zo ongeveer alle activiteiten een paar uur rijden van Kigali waardoor je ook je gehele reis in de vorm van uitjes vanuit de hoofdstad zou kunnen doen als je dat fijn vindt. Akagera is ongelooflijk groen en heeft niet dat kale savanne karakter wat veel andere parken in Afrika wel hebben. Het park is ruim duizend vierkante kilometer en je kunt een gamedrive met je eigen auto doen, met of zonder gids.
#4 Doe de Nyungwe Canopy walk
In het zuiden van Rwanda, op ongeveer vijf uur rijden van Kigali, vind je Nyungwe National Park. In dit regenwoud vind je de enige canopy walk van Oost-Afrika. Je kunt op een bungelende brug, op maar liefst 70 meter hoogte, door het regenwoud lopen Met smalle touwbruggen loop je tussen de boomtoppen en kijk je uit over het regenwoud. Geen aanrader voor mensen met hoogtevrees maar wat mij altijd helpt is om melodie loos te gaan neurien. Dit is een geheel zelfontwikkelelde, zeer efficiënte methode die heel goed helpt bij vliegangst en hoogtevrees omdat je melodie loos neuriën niet kunt combineren met angstgedachten. Let op: informeer je omgeving vooraf want anders zullen ze je misschien op laten nemen.
# 5 Oog in oog met brullende chimpansees
In het Nyungwe National Park leven verschillende groepen chimpansees die je met een gids kunt bezoeken. De chimpansees worden gevolgd door zogenaamde “trackers”. Dit zijn mensen die aan de gidsen doorgeven waar ze met hun groepje naar toe moeten hiken. Omdat de chimpansees nogal beweeglijk zijn, weet je van tevoren niet of je 1, 2 of 3 uur moet hiken door het regenwoud om ze te vinden. Wij werden na 1,5 uur omringd door een groep van zo'n twintig chimps. Een spectaculaire ervaring. Chimpansees zijn behoorlijk groot en enorm luidruchtig. Je moet op een veilige afstand blijven ook al houden ze zich hier zelf niet altijd aan.
#6 Het Royal Palace Museum in Huye
Als je vanaf Kigali naar Nyungwe reist kom je langs Huye waar je een leuke tussenstop kunt maken bij het Royal Palace Museum waar je het oude paleis hebt uit de tijd dat Rwanda nog een koning had. Het “paleis” lijkt een beetje op een bamboemand op z’n kop. Naast dit paleis vind je hier nog de traditionele Rwandese koeien, de zogenaamde Inyambo. Dit zijn koeien met extreem lange horens. Ze zien er heel lief uit maar als ze beginnen te zwaaien met die grote dingen doe je toch automatisch een paar stappen achteruit om niet per ongeluk gespiesd te worden.
#7 De koffie- en theeplantages
In Rwanda wordt veel koffie en thee verbouwd. De meeste koffieliefhebbers weten wel dat een van de lekkerste smaken uit Rwanda komt, van thee is wat minder bekend dat het hier wordt gemaakt. Je kunt zowel van het koffie als het theeproces een rondleiding krijgen waarbij je op de theeplantage ook mee mag helpen met plukken. De theeplantages vind je met name aan de rand van het regenwoud omdat de grond daar lekker vochtig is. Tijdens de rondleiding over de theeplantages was ik onder de indruk van de snelheid waarmee de plukkers de blaadjes van de plant wisten te trekken. Bij het koffieproces was ik vooral verbaasd over de vele stappen. Voordat die kleine bes, die met de hand van de struik wordt gerukt, een koffieboon is, gaan er zoveel stappen overheen dat je je afvraagt waarom koffie niet veel duurder is dan het is. Alle stappen, van wassen, tot drogen, tot filteren, tot selecteren, tot fermenteren, tot branden, moeten ook nog eens super zorgvuldig gedaan worden want anders is alles voor niets.
#8 Het spectaculaire landschap
Ik geloof dat ik nog nooit zoveel verschillende landschappen heb gezien in tien dagen. Van rijstvelden en felgroene theeplantages tot dichtbegroeid regenwoud. En van kale savanne tot bananenplantages tot kleurrijke bloemenvelden. En overal tussendoor huppelen vrolijke kinderen die zwaaien en een handje willen geven. Er wordt (nog) bijna nergens om geld gevraagd of gebedeld. Mensen vinden het vooral leuk om een beetje Frans of Engels te kletsen en te vertellen hoe goed het gaat met hun land. Opvallend is hoe schoon de wegen zijn. Dat heeft ermee te maken dat plastic tasjes al tien jaar verboden zijn in Rwanda. Daarnaast doen de Rwandezen iedere laatste zondag van de maand samen community werk. Ze gaan dan samen hun direct omgeving opruimen en schoonmaken.
#9 Relaxen aan het Kivu meer
Na al dat dieren spotten moet je ook even een paar dagen gestrekt aan een lekker meertje. Daar is het Lake Kivu bijzonder geschikt voor. Omdat het op de grens ligt met Congo, kun je dit land aan de overkant zien liggen. Rondom het meer heb je mooie lodges waar je je prima een paar dagen kunt vermaken. Je kunt ook bij iedere lodge een bootochtje regelen of een kayak huren. Super leuk om te doen omdat je van alles tegenkomt aan dieren, vogels en vissers. Wel een zwemvest aandoen anders krijg je een berisping van de waterpolitie.
#10 Kanoën op de Mukungwa rivier
Leuk om te doen: kanoën op de Mukungwa rivier. Ook een echte aanrader met kinderen. Je kunt een kano huren via Kingfisher journeys en dobber en peddel dan een beetje stroomafwaarts terwijl je ondertussen de lijnen van de vissers probeert te ontwijken. En kinderen die aan je boot proberen te hangen. Dat maakt het wat avontuurlijker dan peddelen op het Kivu meer waar je vooral van de uitzichten geniet. Hier gaat het meer om de interactie met de bevolking. Doordat mijn kano vast kwam te zitten door een onhandige manoeuvre kan ik je vertellen dat het ook een heel goed zwembare rivier is. Je zou het qua kleur niet zeggen (bruin-rood) maar zelfs met kleren en al kun je er een prima schoolslag door maken. Mocht je dit een mooie ervaring lijken, wacht dan met deze actie tot bij de brug. Daar staat vaak een deel van het dorp naar de gekke, kanoënde toeristen te kijken en voor hen is het wel leuk als er af en toe eentje inspringt.
# 11 Last but not least: een ontmoeting met gorilla’s
In het noorden van Rwanda, in het Volcanoes National Park bij Musanze, leven twintig berggorilla families en tweehonderd berggorilla's. Dit vulkanische gebied, dat op de grens ligt met Uganda en Congo, is de enige plek ter wereld waar berggorilla’s in het wild voorkomen. Niet alle families zijn te bezoeken. Twaalf van de twintig families mogen door toeristen bezocht worden onder begeleiding van een gids. ‘s-Ochtends heel vroeg, rond zes uur, hoor je van je gids welke van de twaalf families je die dag gaat bezoeken. Omdat de families gevolgd worden door trackers, weten de gidsen in de loop van de ochtend hoelang je ongeveer zult moeten hiken. De gorilla’s bewegen zich in het gebied van de vijf vulkanen wat betekent dat je de ene groep een half uur moet zoeken en de andere groep vijf uur. Ik heb de Suza familie bezocht die uit vierentwintig gorilla’s bestaat waaronder verschillende silver backs. Oog in oog staan met een gorilla is een ongelooflijke en onbeschrijfelijke ervaring. Ze zijn zo immens en menselijk dat het bijna onecht lijkt. Anders dan de chimpansees zijn de gorilla’s heel rustig en relaxed. Ze zijn meer bezig met het naar binnen proppen van bladeren en het kapot trekken en knagen aan stukken boom, dan met jou en hun omgeving. Wel houden ze goed in de gaten dat er niemand aan de baby’s komt. Je moet officieel op een afstand van minimaal zeven meter blijven maar soms komt een gorilla uit zichzelf opeens dichterbij en kun je niet snel genoeg achteruit. Om een gorilla van tachtig kilo vlakbij je te hebben is even eng als spectaculair. Ze zijn overigens niet gevaarlijk als je doet wat de rangers zeggen en als je niet onhandig doet met een selfiestick waardoor het SOS alarm van je telefoon keihard afgaat... 
Je mag maximaal een uur bij de gorilla’s blijven en dat uur is zo voorbij. Het is lastig om afscheid te nemen en het liefst wil je dan nog “één allerallerlaatste foto maken”. Maar de rangers zijn streng, om de gorilla’s te beschermen en na een uur is het echt klaar. Dit is echt een once in a lifetime experience en eentje om nooit te vergeten.
Praktische tips!
Vliegen: Je kunt op twee manieren vanuit Nederland naar Rwanda vliegen:
- KLM vliegt rechtsreeks van Amsterdam naar Kigali
- Het goedkoopst is om vanuit Brussel naar Kigali te vliegen met RwandAir (€ 560,- voor een retour). Het tijdsverschil met Rwanda is maar 1 uur uurtje dus je komt jetlagloos aan.
Overnachten: In Rwanda vind je hele bijzondere accommodaties, we hebben er een aantal voor je op een rijtje gezet. De hotels waar ik zelf heb geslapen tijdens mijn reis vind je hier:
- Kigali: Retreat Heaven resort.
- Akagera National Park: Akagera game lodge.
- Kivumeer: Emeraude Kivu resort en Rushel Kivu lodge
- Volcanoes National Park: Tiloreze Volcanoes Eco lodge
Handig om te weten!
- De lokale taal is Kinyarwanda, maar er wordt ook Frans en Engels gesproken.
- De lokale valuta is de Rwandese Franc (RFr).
- Het tijdsverschil met Nederland is tijdens onze wintertijd één uur. Tijdens onze zomertijd is er geen tijdsverschil.
- Voor Rwanda heb je een visum nodig dat je op de luchthaven kunt kopen voor 30 dollar.
- Rwanda heeft twee regenseizoenen: het lange regenseizoen van half februari tot mei en het korte regenseizoen van half september tot half december.
- Gidsen/tours: je kunt gewoon een ticket naar Kigali boeken en vervolgens vanuit Kigali alles regelen bij je lodge (bijvoorbeeld bij Heaven Retreat). Als je het prettiger vindt om georganiseerd te reizen dan kun je bijvoorbeeld met organisaties als Pangea Travel, AV Tours & Safari's of Matoke Tours.
- Meer informatie over reizen door Rwanda vind je ook op de website van Visit Rwanda.
Wine-up was in Rwanda op uitnodiging van Visit Rwanda. 
Tekst: Yvanka van der Zwaan Foto's: Chris König, Bisate en Yvanka van der Zwaan,
